Окраска серо-зеленая на спине с бурыми пятнами на боках. Тело короткое, сжатое с боков. Крышечная кость снабжена сильным шипом, одна колючка имеются в брюшных плавниках, и две колючки в анальном. Ерш очень чувствителен к загрязнению воды и в связи с этим его численность в водоемах европейской части России резко снизилась.